农历正月十五是元宵节，又称上元节、灯节。元宵节的起源，中国民间有很多种传说。学者们引证文献，说是始于汉武帝在正月上辛对“太一”神的通宵达旦的祭祀，后来佛教东传，汉明帝为了弘扬佛法，下令仿效西域风俗，在正月十五夜“燃灯礼佛”，于是正月十五成为灯节。
    隋唐以后，元宵节从宗教的氛围里走出来，完全世俗化了。隋朝的元宵，鱼龙竞舞，灯火烛地，歌舞百戏云集，出游者“人带兽面，男为女服”，已如今日的化装晚会。元宵节的娱乐化，是从隋朝开始的。宋明以后，元宵节的娱乐活动，在花灯、歌舞、杂技之外，又增加了放烟花、猜灯谜等新内容。节日时间，也从正月十五延长为唐代的3天，宋代的5天，明代的10天。在这段时间里，士民同乐，举国若狂。其盛况在古人的诗文小说里，有多得不可胜举的描写。有人说，元宵节是汉民族的狂欢节。这种说法一点也不过分。
    在潮汕，元宵节祭祖比春节还隆重，五牲之外，祭品中必须备有甜@、酵@和菜头@各一笼，俗称“三甑齐”。有的地方，祭祖时还要郑重地将祖先画像悬挂在厅堂里(《潮阳县志》)。潮汕闹元宵的欢乐喜庆气氛，也远过于春节。在明代已是如此，有嘉靖丙寅年(1566)刻本《重刊五色潮泉插科增入诗词北曲勾栏荔镜记》黄五娘和益春合唱《缕缕金》唱词为证：
        元宵景，好天时。人物好打扮，金钗十二。满城王孙士女，都来游嬉。     今冥灯光月团圆，琴弦笙箫，闹满街市。
到清代依然如是，潮州府和各县志书，均有记载。兹举嘉庆《澄海县志》为例：
        旧志云，十一日夜起，各神庙街张灯，士女嬉游，放花爆、打秋千、歌唱达旦。今俗，元夜各祠庙张灯结彩，竟为鳌山，人物台榭如绘。他邑所有也。十六日收灯，各乡社演戏，扮台阁，鸣钲击鼓以娱神，极诸靡态。所聚不下千人，或数百人不等。其有身首裹红，执刀兵舞踏于神明之前者，俗名“乩童”。至夜竞赛花灯，称“不夜天”。好事者或为藏头诗句令猜者，什佰为群，曰灯谜。延至三月乃止。谚云：“正月灯，二月戏。”又喜演影戏，锣鼓彻夜。
所引旧志，即康熙丙寅(1686)修纂的《澄海县志》，可知清代澄海元宵节日活动，从正月十一夜开始，到十六夜才结束。海阳、潮阳、揭阳、饶平、惠来、普宁等县清代所修方志的记载也都相同。只有南澳岛是初十放灯，至十五夜收灯，时间与各县稍有差异。
    至于元宵节日的娱乐活动，则有赛花灯、放烟火、抽影戏、打秋千、斗畲歌、舞狮子、猜灯谜……种种花样，各县约略相同，择其有地方特色昔介绍如下。
    赛花灯。潮汕元宵花灯，有高七八尺的灯树彩花(顺治《潮州府志》)，有规模巨大的灯棚鳌山(嘉靖本《荔镜记》)，本是唐宋遗风；又有花鸟虫鱼、龙凤瑞兽种种肖形灯，也与全国各地大同；最有地方特色者，莫过于以戏剧小说人物为题材的花灯屏。
    花灯屏大约是从鳌山景演变过来的。采用老少皆知的通俗戏剧小说故事，把精心制作的人物造型，配以山水楼台，构成一个场景，就是一屏花灯。灯屏的人物做成圆雕，头部泥塑彩绘，服装用丝绸、棉布、彩缏、金线和其他饰物剪贴，身段则模仿戏曲人物，举手投足，栩栩如生。潮汕花灯屏的制作从何时开始，现在很难确知。嘉靖本《荔镜记》第六出写黄五娘和李婆在元宵节一起上街赏灯，有这样一段对话：
        (李)阿娘，只一盏正是乜灯?(黄)这一盏正是唐明皇游月宫。……(李)阿     娘，只一盏正是乜灯? (黄)只正是昭君出塞。
从这里可以知道，那时潮州花灯已经用戏曲故事为内容。但称“一盏”，则并非灯屏。不过，这出戏里，又有李婆和益春两人的一段合唱：
        元宵景，有十成。赏灯人，都齐整。办出鳌山景致，抽出王祥卧冰，丁兰刻木，都尽会活，张拱莺莺围棋，宛然真正。
王祥卧冰，丁兰刻木，张拱莺莺围棋，也都是通俗戏曲故事。鳌山上的这些“尽都会活”、“宛然真正”的花灯人物，显然是塑成圆雕的，所以戏里头的宾白才说那“鳌山上都是傀儡仔”。唱词里的“抽”字，与“抽影戏”的“抽”同义，在潮汕方言里，是抽提操纵的意思。这种用线控制花灯人物，使之活动的做法，潮汕称之为“活灯”，其法至今犹传。明代花灯，已能这样制作，可见工艺水平不低。
    潮汕花灯屏的制作，到近代达到很高的水平。宣统二年(1910)，花灯艺人杨云楼、杜松制作的《红楼梦》、《白孟玉》两屏花灯参加在南京举行的全国花灯比赛，获了奖。1926年，新加坡华商为迎接英国皇太子莅埠，特聘潮汕花灯艺人林乐笙制作花饥林氏在新制作了《凤仪亭》等十屏花灯，受到皇太子的赞赏。新加坡潮人侨团醉花林俱乐部又订制了《昭君和番》等五屏花灯，送到伦敦皇宫内陈列。后来，又有《陈三五娘》等五屏潮汕花灯在加拿大展出，潮汕花灯从此驰名海内外(蔡泽民《潮州风情录》)。
    抽影戏。影戏，又称纸影、皮影、皮猴。这种民间娱乐风俗，宋代已很流行，宋人高承的《事物纪原》、灌园耐得翁的《都城纪胜》、孟元老的《东京梦华录》、吴自牧的《梦粱录》，元人周密的《武林旧事》等书都谈到宋代的影戏。宋代的影戏，只是配合着讲古，尚无戏剧曲唱之事(王国维《宋元戏曲史》)。
    没有资料可以说明宋代潮州有无影戏。到明代，潮州已有影戏演出。在《荔镜记》就有这样的唱词：
        见鳌山上，吹唱都备；打锣鼓，动乐抽影戏。(“备”字原刻作“佃”，     “锣”字原刻作“罗”，都是别字)
这里写抽影戏，有吹有唱有鼓乐，似是以戏曲的形式演出，与宋代的影戏不同了。
    清代潮汕演影戏之风愈炽，上引《澄海县志》可以为证。清代的潮汕影戏有一种与外地影戏不同的技巧，就是戏中人物的动作，不由提线操纵，而用铁箸指挥。李勋《说伞芳窃兀
        潮人最尚影戏。其制以牛皮刻作人形，加以藻绘。作戏者匿于纸窗内，以箸运之。乃能旋转如意，舞蹈应节，较之傀儡，更觉幽雅可观。
操纵皮影人物的铁箸只有三支，一支固定在背部以指挥躯干，两支系在人物的手腕上，经过艺人的巧妙运用，就能把人物的身段姿态，表现得维妙维肖。
    清末民初，潮汕影戏经历了一次有趣的变革。先是台前用玻璃窗代替白竹纸窗，使皮影人物能看得更清楚。人物既能看得清楚，皮影子面造型的缺陷也暴露无遗。于是艺人们仿照花灯里的活灯，扎草为人形，着以戏袍，安上泥塑彩绘的人物头面，仍用铁箸操纵表演，名曰“圆身纸影”。这种圆身纸影演出时台前仍然罩着玻璃窗，保留着从影戏蜕变的痕迹。到后来，这层多余的玻璃窗被干脆废除，随之，舞台的体制有了巨大变化，灯光从台内移到台前，又增加了布景和桌椅一类道具。那些名不符实的草扎“纸影”也改用木头来雕刻。于是，潮汕影戏完全演化成具有地方特色的铁箸木偶戏。奇怪的是，潮汕人到现在一直把它叫做纸影。而真正的影戏，在潮汕却近乎绝迹了(林有钿《关于潮州道具戏的几个问题》)。
    斗畲歌也是一种有地方特色的传统娱乐活动，在“潮州戏”篇中已经述及，这里不再重复。放烟火、打秋千、舞狮子、猜灯谜等等娱乐，全国各地都有，潮汕特色不浓，也不作介绍。
    潮汕的元宵节，还有行桥度厄，祈求平安的习俗。顺治《潮州府志》就有上元节“妇女度桥投块，谓之度厄”的记载。这种习俗大约明代万历年间开始在潮汕流行。万历本《荔枝记》里头，有黄五娘的一句宾白：
        李婆，夜昏正月十五，天官赐福，人人头插柳菁，去体(睇)灯行桥，四季平安利市。
已经言及“行桥求平安”的习俗，同样搬演陈三五娘故事的嘉靖奉《荔镜记》，却还没有提到这种习俗。北京也有元宵节行桥度厄的习俗，清代潘荣陛《帝京岁时纪胜》记之曰：“凡有桥处，三五相率以过，谓之度厄。”臆明代嘉万间潮州科举极盛，潮人任京官者甚多，潮汕至今有“半条御街（口旦）白话”旧谚语，元宵行桥的习俗，或者就是由这些为宦京师的士大夫引入。清代元宵行桥的习俗依旧风行，各县县志多有记载，乾隆《普宁县志》就说：“十一夜，妇女度桥，投瓦砾土块，谓之度厄。”如今，这种风俗在潮汕的一些地方还保留着。例如，普宁县的老县城洪阳镇，保城帝君庙前有一座石桥，名叫太平桥，俗称头桥。现在，洪阳人仍然把“元宵夜行头桥”作为必不可少的节日活动：
        在这一天晚上，人们酒足饭饱之后，总是三五成群，扶老携幼地去“行头桥”，意在图个好兆头，行过太平桥，一年里便平平安安。这天夜里，人们从四面八方涌来，不论从哪个方向走来，都必须走过太平桥，而且走过桥时，切不可回头。有人说“回头不吉利”。因为元宵是“圣日”，所以这一夜里人们走过桥时常常说好话，并配以和谐的动作：读书的孩子去摸狮鼻时说“摸狮鼻，写雅字”；少女们去摸狮头说“摸狮头，事事贤”；未结婚的青年男子去摸狮肚说“摸狮肚，觅雅嬷”；还有怀孕的妇女摸狮耳说“摸狮耳，生阿弟”……(方满君《元宵夜行头桥》)    
你看，这不是活生生的传统吗?