二十世纪九十年代以前，在潮汕各地农村中常见到一种走南闯北、以五花八门千奇百怪的手段谋生的行当，潮人称这种行当为“拍锣撑”，也叫走江湖。
　　 “拍锣撑”，绝大多数为小团体组织，小者三、四人，大者二、三十人，极个别只有一名拳头师父(武术师，下同)。
　　 他们的谋生方法大致是这样的：首先是打鼓聚众。他们每到一个村寨，便挑选一个既有大树遮荫又较平坦的地方驻扎下来，一俟安顿停当，便紧锣密鼓地敲打起来，以招引乡民驻足围观；二是自吹自擂。由班主或一名资深的拳头师父在大庭广众面前大吹大擂一番，通常是先自报姓名、何处人氏、师出何处、归何门户，然后用手猛打胸脯，竭力鼓吹其拳术之精湛，其祖传秘方药物之灵验等等。
　　 为更有效地招徕观众，很多师父均采用表演的形式，即左手拿着小铜锣，右手拿着小锣锤，说一句话伴以一阵锣鼓。师父说话尽管有点故弄玄虚，但其绘声绘声诙谐风趣，加上锣鼓渲染，使之富有节奏感和吸引力；三是表演节目兼间卖药。这是走江湖的关键环节，一般情况下，他们每表演一、二个节目卖一次药，反复进行至表演结束，然后便全员出动继续推销他们的“神药”。
　　 走江湖，“拍锣撑”，其历史可以追溯到春秋战国时代，并逐渐形成一个较大的社会群体。
　　 据有关资料记载，走江湖有广义与狭义之分，从广义上说，走江湖的群体分门别类，名目繁多，它有十二相七十二门，还有上九流、中九流、下九流和不入流等派别；从狭义上则主要指江湖十二相中的“皮相”，即本文所述的“拍锣撑”卖膏药的流动小团体，潮汕地区最常见的就是这些小团体。
　　 他们中确有身怀绝技并有祖传秘方良药者，如跌打膏药、肚痛药、解署药、蛇丸等，这些药物对农村常见的跌打、风湿、中署和毒蛇咬伤等症确有良好疗效。在那缺医少药的年代，由于他们送药上门且价钱便宜，故颇受农民们的欢迎。
　　 一班“拍锣撑”进村，犹如请了一台免钱戏，给沉寂的乡村带来了朝气和活力。
　　当锣鼓喧天之际，最高兴和最先跑来“光顾”的是一群天真好奇的孩子，他们似乎很懂事地围成一圈席地而坐，随后一些闲暇的乡民也陆续前来围观，连那些在田里干活的“后生仔”和在溪边洗衣服的姑娘们也闻声赶来看“把戏”。
　　 这些“拍锣撑”虽然大多是七、八个人的小团体，但其表演也不失多姿多彩，如幼年苦工的武术、惊心动魄的气功和变幻莫测的魔术等等，在锣鼓的喧染下，气氛十分热烈，令人大饱眼福。像这样的“拍锣撑”，每年可见到三、四班。
　　 此外，还有一种几年一遇的大班“拍锣撑”，它与小班迥然不同，主要有人员多(约二、三十人)、节目艺术水平较高等特点，相同的是以卖药赚钱。
　　 这种大班有文的也有武的，文的是柔情似水的潮剧演出，武的是飞檐走壁的杂技表演，如以“五梅”冠名的杂技团是当时闻名遐迩的大班。