解放前，土地为私有制，潮汕地区农村人口占总数51％的贫雇农，土地只占有19％，而人口仅占10％的地主、富农，却占有25.5％土地。为生存的农民，不得不向田主租耕，形成了主佃关系。租耕有契约制、口约制、粪质制三种。订契约通常写明租耕期，年租额多少，上门收租或佃户送租谷到田主家等内容，个别还加定租押金。如不履行契约，田主则可随时另行招耕(俗称吊佃)，或将押金抵租等。口约制，佃户只须凭中介人介绍，向田主要求佃耕，谈明条款，不立契据，表示凭中互守信用。粪质制，是一种较特殊的租约制，初多属公产或劣质贫瘠园田，地租低微，它是经佃户落力经营，变为良田者，因而耕者有永租权，业主之权叫质权，佃户之权为粪权，佃耕可传子及孙，甚至可转卖粪权。