潮州盛行佛教由来已久，这可以追溯到唐代，唐代是潮州佛学的兴起和高潮时期。

    佛教起源于印度，大约在西汉汉哀帝元寿元年(公元前2年)传入中国，经过几百年的译传阶段，佛教到隋唐时期达到鼎盛。在这种情况之下，地处偏僻的潮州也随之传入佛学。

    佛教文化初传入潮州不久，潮地的佛文化就已经很繁荣。那时，全国佛教盛行。“民间佛书多于六经数十百倍”(《资治通鉴》)，“天下寺总5358所，僧尼共13万人”(《唐六典》)。潮州也兴建起许多佛寺，出现不少著名的高僧。比较著名的两个寺院是开元寺和灵山寺。开元寺建于唐玄宗开元二十六年(738)，是唐代全国十大州郡敕造的十大开元寺之一。当时的开元寺比现在大得多，占地广阔，是粤东地区规模最大的寺院。而且其内有尊胜佛顶陀罗尼经幢，是唐时广东唯一的密宗石幢，这些足见开元寺的地位崇高。在开元寺建成五十多年以后，贞元七年(791)，出生于潮阳的高僧大颠(732―824)在潮阳西郊幽岭下创建禅寺，得到朝廷承认，定名为“灵山护国禅寺”，门人多达千余，佛法广传邻近各地。

    除兴建寺庙外，当时潮州还有许多著名高僧，颇有影响的有西山惠照、灵山大颠、药山惟俨等。惠照是大颠之师，潮阳人，对南宗教派深有研究，而且颇通文墨，在潮州影响很大。他居住的潮阳西山，是一处巨石掩映的石窟。大颠大师三十六岁出家，与药山惟俨一同师事惠照禅师。后来两人同游南岳，参谒了当时南宗高僧石头希迁，并得法于“石头和尚”。大颠从南岳回住灵山寺，传法于潮州。希迁晚年又传法给药山惟俨。惟俨俗姓韩，信丰人，衡山受戒后，走遍各地，探访过多处名山大川及寺院，在潮州的影响也很大。后来，唐文宗赐惟俨谥号宏道法师。此外，还有三平、本生等大颠的高足也都是潮州唐代著名的和尚。三平曾被韩愈誉为法门高第。

    佛教文化是中华文化的重要组成部分，与儒教文化、道教文化二者一直以来在碰撞中走向融合，对中国传统文化的影响极为深广，包括经学、哲学、文学、艺术以及意识形态等各方面。唐代佛教文化对潮州的影响也如此。

    佛教一经传入潮州，随即信奉者众。唐代开元寺之所以有那么多的寺田，乃善男信女施赠。著名汉学家饶宗颐先生说道：“佛教诸宗的建树及教义的阐扬，使整个社会浸润于‘无上圆觉的追求之中。……在朝注重密宗，在野则盛行禅悟。”诚然，无论在朝在野，佛教的影响都很大，韩愈才会因谏迎佛骨被贬为潮州刺史，而与潮州结下一段不解之缘，还留下一段为后人所津津乐道的与大颠大师交往的故事。韩愈是一个典型的儒家文人，他早年大力排佛，而后于元和十四年（819)被贬来潮，期间三次致书请大颠，与之畅谈十余日，认为大颠超然物外，极为难得，因常与之往来。后来，韩愈迁移到袁州，又留衣与大颠作别，灵山寺如今尚有“留衣亭”。在韩愈之前已经有官吏与高僧往来的风气。常衮信佛且与和尚密切交往，而大颠的禅院也深得唐代进士洪大丁的资助才有那么大的规模。可见当时佛教思想已深入人心。

    另外，从国际佛教文化交流方面，也可看出唐代潮州佛文化兴盛之一斑。开元寺里有一个“三韩弟子任国祚”奉献的铜香炉。这是开元寺曾经培训朝鲜僧人的实物见证。唐代中国佛教文化与国外交流频繁，而开元寺是当时中外佛教文化交流的重要地方。

    唐代的潮州，佛文化占着主流地位，而后儒学才兴起。韩愈被贬至潮州，在潮兴学，佛学才渐渐与儒学融合起来。关于这一点，饶宗颐先生的论述十分精辟：“故论潮人学术，唐世先得禅学之薪传，继起乃为儒学，在韩公未谪潮之前，已卓然大有成就，是即潮人文化――传统之源头，儒佛交辉，尤为不争之事实。”以上种种，足见潮州唐时佛学之盛。