潮汕文化是中华一个富有特色的小分枝，它形成于明清两朝。

    汕头开埠以来，由于历史条件和国内外环境的变化，潮汕文化进入新的发展时期，出现了许多新的因素，内容空前丰富，色彩日趋鲜明，影响更为广泛。

    在潮汕文化的诸特色，最突出的是潮人的文化心态，即勇于开拓.善于经营和高度的凝聚力。这三者虽然在开埠以前已具雏形，但它们的发扬光大，为举世所瞩目，却是开埠以来这一百多年间的事。

    潮人成批移居海外，始于明.清两朝。由于当时的朝廷长期实行闭关政策，海禁森严，不可能形成规模，人数也有会太多。开埠以后，形势大变，一百多年来出现的多次大规模移民浪潮，形成目前人口本土一千万海外一千万的壮丽景观，使潮汕地区成为全国著名的侨乡。据统计，长期以来全国各地移居海外的华侨.华人三千多万，海外潮人竟占到其中的三分之一左右！这显然是无与伦比的。

    潮人善于经营，世界知名。但这个知名度是开埠以后才逐步形成的。在此之前，潮人的经营才能主要表现在商贸活动中，且多为小商小贩，不登大雅之堂。开埠以后，特别是近几十年来，情况发生了重大的变化：一是经营领域日趋广泛，除传统的商贸外，还向金融.房地产.工矿企业.交通能源.高新科技等领域大举进军并取得了卓越的成就；二是经营范围越来越大，在众多的小业主中涌现了一批大银行家.大企业家，有的已成为举世闻名的大富豪；三是经营地域越来越广，由东南亚地区迅速扩展到西欧.北美等地，使潮人企业家的足迹遍及全世界。

    潮人凝聚力之强，亦为世所公认。凝聚力源于宗法血缘，又与移民群体现实生活的需要密切相关。潮人先辈多为中原移民，他们的陌生的南海之滨不得不聚族而居，互助求存。明.清时期潮汕地区地峡人稠，许多贫苦农民为生活所迫，不得不抛弃妻子移居海外，到更为陌生的环境中去艰难拼搏。他们在异国他乡，形单影只，更需要乡谊和亲情。所以，这种凝聚力有深厚的文化背景和历史根源，由来以久。开埠以前，海内外各地就有不少潮人建立的会馆社团，旨在互通声气，敦睦乡谊。但是，它的巨大潜力得到充分发挥却是开埠以来这一百多年的事。这方面的感人事例不胜枚举，其中最突出的，一是海外潮人寄回家乡的“侨批”，持续时间之长，数量之大，金额之巨，堪称中华一绝；二是海内外各地的潮人社团，数量之多，难以胜计。近年来，在各地轮流召开的“世界潮团联谊会”，已历八届，其声势之浩大，影响之深远，只有客家人差可比拟。

    开埠以来，潮汕文化的发展变化是多方面的，限于时间，不再祥谈。

    这里，有两个问题需要略申述。

    潮汕文化当然也是源远流长，它的某些组成部分确实是古已有之。但从整体上看，它是一个晚出的文化，是中华文化大系统一个新生的分枝。长期以来，人们谈起潮汕文化的形成，总是喜欢说天历史如何悠久，有是说它形成于明.清之间，有的说它形成于两宋，有的说它形成于隋.唐，有的甚至说它形成于秦.汉之际……似乎是越古老越 ，越光彩。这显然是传统观念在作怪，并不符合实际。其实，文化象人一样，并不是越老越好，晚出和新生正是潮汕文化的优势所在。中华文化之所以历久常新，原因正在与此。

    文化是人的创造。每一个稍具规模的地区，都有一定的文化，都有自己的特色。潮汕地区土地面积一万平方公里，约占全国的千分之一，人口一千万，约占全国的百分之一。相近规模的地区，目前全国至少有一百个以上。但是，即使在所谓“文化热的今天，在类似规模的地区中，以地区命名的文化尚不多见。因此我们的潮汕文化研究，近年来在各方大力的支持下，虽然取得了一定的成绩，但仍有一些人持有异议，认为是虚张声势。1989年，我的《有关潮汕文化的两个问题》一文，虽经广东社院院长.老友张磊的大力推荐，该院院刊《学术研究》的同仁仍拒绝发表。我在北方工作的一位老同学，看了这篇文章后，来信说：“你老兄真会写文章。”不料，1994年，饶宗颐先生又提出建立“潮洲学”的建议，于是在香港中文大学召开了潮洲学的国际会议，在我们这里办了《潮学研究》。“潮学”.“潮学”，谈何容易！我身在事中，不胜惶恐！要使潮州地区的文化研究成为一门海内外学者所公认的学问，前提是必须有几个既独特，又具有全国意义的研究对象。例如，徽州学的研究对象有徽商于乾嘉皖派，泉州学的研究对象有海外交通与世界宗教。我们 潮州学有什么相应的东西？总不能抬出潮州菜和工夫茶吧。我看，本文所列举的潮人心态的三大特征完全可以拿出来，它们是潮汕文化的主要标志，也是潮学研究的主要基石。