潮州湘桥好风流，十八梭船廿四洲。廿四楼台廿四样，二只H牛一只溜。
    这首脍炙人口的民歌中的H牛，为风流的湘子桥增添了亮丽的景色。然而，它却是旧时代历史悲歌的见证者!
    寄望“神力”  抗御天灾
    古人的能力有限，除人工辛苦征服自然灾害外，更重要的是寄望于“神力”来抵御天灾。在治水方面，他们“发明”了“厌胜法”(也称“厌胜术”)来制服水患。所谓“厌胜”，即是“以咒诅来厌伏其人其物”，实际上是一种迷信的巫术。制服水患的“厌胜法”就用“镇水兽”(牛)，这由来已久。汉・扬雄《蜀王本纪>载：“江水为害，蜀守李冰作石犀(牛)五……以厌水精。”以后历代各地多有仿效，并把石牛发展为铁牛。明・正统十一年(1446)，河南开封的镇河庙铸有铁犀牛，牛背刻着名臣于谦所撰的《镇河铁犀铭》：“变幻灵犀，雄威赫奕。镇御堤防，波涛永息。水怪潜形，冯夷敛迹……”另据《荆州万城堤志》载：“清・乾隆五十三年（1788)十一月，上谕：‘向来沿河险要之区，多有铸造铁牛安镇水滨者。盖因蛟龙畏铁，又牛属土，土能制水，是以铸铁肖形，用示镇制。’次月，湖广总督毕沅铸造镇水铁牛九具，置放于险要堤段。”据以上记载，是见上至皇帝、大臣，都是如此的迷信!
    素有“岭海名邦”之称的潮州，在这方面岂能落后于人家?于是，鉴于韩江水患为害之烈，统治者对此束手无策，便应用起“厌胜法”来。清・雍正二年(1724)，潮州知府张自谦亲自督造了两只用生铁做成的“镇水兽”一一H牛，分置于江心十八梭船两端的桥墩上，“以镇水患”。
    在此之前，由于韩江日渐淤浅，水位随河床不断升高，堤防不坚固，大洪水来时便常决堤。明・弘治八年(1495)，大洪水还冲垮湘子桥桥墩4座。清・顺治、康熙年间，韩江下游决堤16次。特别是康熙三十三年至五十九年(1694―1720)这26年间，危及大半个潮州府属地区的北堤崩溃5次，境况甚为凄凉!无知无能的统治者只好把洪害频繁的原因归咎于水怪和蛟龙的肆虐，因而采用了“厌胜法”，企图以此来平息或缓解水祸，其实这是愚蠢之至!
    壬寅大水  墩垮牛溜
    安置H牛之后至道光二十二年(1842)的118年间，据地方志书记载的韩江下游大决堤、大水灾就有29次。尤其是道光二十二年(壬寅年)水灾更为厉害，湘子桥被漂散的杉排卡住，被冲垮了12墩，连“镇水神兽”一一二只H牛中的一只也自身难保，被冲走得无影无踪，成了“二只H牛一只溜”的千古话柄!且看《韩江记》卷八《水患纪略》中对这次洪害的有关记述：
    “……壬寅六、七两月，淫雨滂沱，日夜倾注不绝。韩江之水既满，加以汀州、上杭客水横流猝至，遍城遂成巨浸……上河杉木漂至桥面，水与桥平，木为桥拦，枝枝插立，愈聚愈多，廿四洲间俨若木栅，阻遏急流，声如鲸吼，怒涛激浪高及城头，人心惶惶，彻夜不睡，或扎木筏、备干粮为避水计。延至黎明，忽闻霹雳一声，如万钟齐鸣，山摇地震，闻者无不胆战心惊，不解何故，陡然汗淋漓，而奔走者皆曰：“湘子桥坏矣!可怜历数朝之津梁须臾间尽皆倾折，连墩毁去……决东岸石墩圮者六、损者二、坏者一，决西岸石墩圮者三，木石桥梁损失殆尽，H牛失其一。”悲惨之状，可见尸斑!
    遭此次大灾的隔年，修建了西桥三墩，又造浮桥船42只，连结原来的梭船与存下的梁桥接通两岸，成为名副其实的“浮桥”。4年之后即道光二十六年(1846)东桥9墩才修建竣工。
    至于那只H牛沉江之后，有一说是“遍寻不获”，一说是“后在上游发现”(据称是水刮空姓牛旁的沙，使其慢慢向上移位)，但从未有过打捞起它或复制它的传闻。估计是成为“事后聪明者”的官员和工匠们明白“厌胜”并不能取胜的道理，何必再安置上它呢?从那以后，湘子桥上就只留下一只孤独的H牛，默默地作为对历史悲歌的见证，也可让人们对旧时代统治者在洪水面前的无奈作讥弹!
    鼎铸不成  文物毁掉
    新中国成立后，在共产党的领导下，潮州人民大破封建迷信，大力兴修水利，加固韩江南北堤堤防建设，确保人民生命财产的安全。但人们有时未免有片面的偏激行为，认为H牛是完全无用之物，60年代中期，竟把那“一只留”的H牛也捣毁掉，拿去鼎厂回炉作铸鼎原料，可砸开来只有外层是H铁，里面包的是石头。鼎铸不成，却毁掉了文物!后来为了恢复历史原貌才重新铸造现有的这一只狂H牛安在湘子桥上，以留给人们观赏和追忆。