潮州船运主要靠韩江，韩江上游是由二条江汇合而成：一条发源于本省紫金县的七星岽北；另一条上发源于福建的长汀县。流量大，加上上游高山峻岭，江面狭窄，虽至潮州城外变得宽阔，却上横亘着湘子桥，水流湍急，过桥如过关，从上游而下的船只常在此翻船，造成船毁、货沉、人亡。千百年来，船家在这条多灾多难的航道上行船，形成了许许多多的习俗。

    首先是船家信奉“妈祖”。每条新船下水都要到汕头港妈屿岛上的“妈祖庙”请香回来，在船中肚供置“天后圣妈祖”的香案，除初一、十五上香烧元宝外，每年农历三月二十三日，还要隆重祭祀妈祖诞辰。平素是悭吝的船主，这一天也要以“五牲”或“三牲”祭祀“妈祖”，盛宴招待全船员工；上游来的船只临潮州城时，要烧香祭拜“妈祖”，保佑平安过湘子桥。每当船只顺利通过桥孔时，则对江鸣放鞭炮，答谢“妈祖”的恩典。

    据有关方志记载，妈祖为福建省莆田湄洲岛人氏，出生于公元960年（宋太祖建隆元年）。是该岛渔民林善人的女儿，排行第六。出生时因不啼哭故叫“默娘”。林默娘自幼善于游泳，十几岁时常随父兄出海捕鱼。有一次船被大风刮翻，她救起父亲，并把哥哥尸体打捞回来，受到了乡亲们的赞扬。后来，她多次到海上为渔民排忧解难。28岁重阳节不幸得病去世。乡亲们从此建庙祭祀奉为妈祖神。明代大航海家三宝太监郑和曾二度奉旨上岛修庙奉祀祭奠。自此，妈祖便成了福建、台湾，也成了潮州渔民及船家保佑顺风得利的神明。

    其二，船家忌讳一个“翻”字。如在船上晒衣服，不能把里翻在外面；就餐时打完饭，饭勺要直插在锅里不能放倒；甚至连吃鱼时，一面吃完了也不能直翻过来吃另一面，非翻不可时要边翻边说：“顺过来。”

    船在江上行驶时最忌遇到蛇和鱼。遇上前面有蛇争道横渡时，蓬船要拼命划桨，汽轮要加快马力，无论如何一定要赶在蛇未过船头时把船抢先驶过去。据说船是龙，龙若斗输蛇，这趟航行就要倒霉。若有鱼跳上船来，无论大小都不能打它的主意，一定要把它放回去。还得抓两把米撒进江里，渔民认为鱼上龙王的王亲国戚，跳上船是为了乞食。顺风得利靠的是龙王，自当不能亏待他的亲人们。世上没有龙，更没有龙王。这是我国古代图腾崇拜的遗风。此其三。

    其四，搭船的旅客，也有习俗，最有趣的要算船上新娘遇新娘了。搭船的新娘要打伞，伞柄要悬着一串猪肉。船靠码头时，倘若遇到船里的新娘要上岸，那就是千载难得的喜相逢了，两个新娘就是互不认识，也不能“各行其是”。先得各自从身上取出一方绣手绢，交给自己的“青娘母”（即伴娘），再由两个青娘母来到跳板中间互换绣手绢，才能上岸、下船。没有青娘母的则有新娘自己亲手互换，表示互相祝贺。

    行船时，倘若船上的孕妇产育，也被认为是喜事。船主会煮糖面、鸡蛋并做丰盛的菜肴款待产妇。但有个陋俗，不幸船上死了人，除了把尸体马上推下江外，还得赶快杀狗，用狗血洒遍全船，再用水冲净，算是消除晦气。更残忍的是，有的船财主发现船上有危重病人，生怕死在船上，竟抢在他断气之前把他抛于荒滩或堤岸。解放后，移风易俗，陋俗被取消了，但孕妇在船上产育还会得到热情的款待。