这个谚语常用来嘲讽拍马屁的人。扶，犹北方话说拍马屁、托大腿。关于这句俗语，流传着一个民间传说。
　　明末，揭阳县渔湖都出了一个翰林院学士黄奇遇。黄奇遇本是贫苦人家出身，因少年丧父，家境贫寒，常常断粮挨饿。但他人穷志不穷，勒紧衣带，发奋读书。相传他到了赴京考试的时候，家中没有钱可作盘缠，只得红着脸向乡里士绅、富豪求借。富家人怎把他放在眼里，求了几处都遭到拒绝，甚至嘲笑他，到处碰壁。而同情他的穷人兄弟又爱莫能助。后来幸而有塘埔屠户黄赐夫妇解囊相助，才凑足费用。到了京城，一举考中进士，授翰林学士。衣锦还乡之日，官船还未到码头，就望见昔日冷脸相迎、避之不及的乡绅、富豪都恭恭敬敬地在码头迎候。那时恰好退潮，官船搁浅，靠不了码头。乡绅富豪们大献殷勤，急忙脱下鞋靴，卷起裤筒，下河扶推官船。黄奇遇看穿这些人的势利眼，回想当年为借盘缠而遭白眼，深感人情冷暖，世态炎凉，于是朝着他们摆摆手说：“免用扶，水涨船自浮。”这就是这俗语的由来。它既保留了对势利者的讽刺，也含有对那些自作多情者的辞谢。