清朝光绪年间，镇压太平天国农民运动屡立战功的方耀受“老佛爷”西太后晋封，擢升为虎门提督，统辖东南沿海一带，大权在握，耀武扬威，骄横跋扈!
    那年间，潮汕农民起义风起云涌，官兵处处挨打，败讯纷报，震惊提督府。于是，方耀亲率兵马，气势汹汹直扑潮汕，妄想一举消灭义军。然而，义军众志成城，以一当十，愈战愈勇，官兵不堪一击，屡屡败北，伤亡惨重。
    却说有一次，方耀带着一支精兵围剿潮阳义军。由于义军早有戒备，处处设防，反守为攻，杀得官兵尸横遍野，血流成河，几乎全军覆没。在这次战斗中，方耀也差点毙命，剩下单骑落荒逃窜。但义军在后面高声呐喊，穷追不舍。犹似惊弓之鸟的方耀逃奔到―座山脚下，这里是河浦与棉田交界处，名刺兜山(现“红旗岭”一带)，突然马失蹄跌落地。此时，后边杀声又起，方耀人困马疲，进退维谷，仰天长叹道：“我命休矣，我命休矣！”话刚说完，忽有几个义军跃到面前，举刀就要砍!
    “住手!”正此际，一声猛喝如巨雷炸响，半山间跃下一个彪形大汉。此人头戴尖竹笠，生得眉粗眼圆，身高丈二，手执一支白犁尖担，东撩西拨，忽忽生风，虽土里土气一樵夫，却力大无穷，三下两下就打得十几个义军哭爹喊娘溃散而逃。接着，大汉又背起吓昏的方耀，如走平路疾飞上山，直到安全的地方才放下。
    原来，这个大汉姓陈名炉，河浦乡人，年届不惑，是个鳏夫，性格梗直，靠砍柴度日。这天，他在山上砍柴，见山下十多人追杀一人，以为是强盗抢劫，愤然不平，就奔下山来击退义军，救了方耀狗命。若他知道方耀的劣迹，恐怕没有如此之为。
    方耀绝处逢生，大命无恙，自当对陈炉一番感恩。他见陈炉生得牛高马大，力大如山，就把这位救命恩人带回提督府，当随身保镖。
    这对陈炉来说，能够糊口度日，也好。他做事没有心计，方耀叫他赶鸡他就赶鸡，绝不会驱鸟的。时隔不久，方耀以防奸细捉反贼为名，下令封锁潮汕所有港口，禁止船只出入，停泊军查，并把这事交给陈炉主办。这可是桩美差，跟随方耀身边的鹰犬们皆羡慕不已，都说陈炉这回发横财了。
    再说陈炉领了乌令，在潮汕各港口一一巡查，觉得那些愁眉苦脸的船工、渔民，既不像奸细又不似反贼，心中好些纳闷。那些天，行营够热闹，各船家纷纷来求情，这个泪涟涟，那个哭哀哀，都诉说若不开港通行觅生计，可要饿死闹人命。求情的人都带来“情礼”――封着的白银和“金花红绸”(潮汕旧习俗，求人托事送礼物要配上金花红绸，表示吉祥和事情办得顺利成功)。陈炉面对此状，十分同情，心想：我也是凄惨人出身，齿痛方知齿痛人。也罢，就欣然答应开港通行，只收下“金花红绸”，撤回白银。
    差事完成回来，方耀问：“阿炉呀，此番交办的事满意不满意?”陈炉献上一大花篮“金花红绸”，禀报：“启禀大人，那些都是硗仔人，日拍日食真艰苦，我不忍心将港锁死断了他们的赚食路，送的白银被退回，只收下这花篮金花红绸，请大人过目，小人并无非为。”方耀听罢，摇头叹息：“我封港口抓奸细是假，要成全你发财以报救命之恩是真，你呀，土头土脑，是土炉、是土炉啊!”
    从此，“土炉”二字在河浦这里成了人们的“口头禅”，如有谁心眼不灵活，做事呆板缺心窍，人们就说：“你呀，死窍，是土炉!”此乃弦外之音。回头再说陈炉，越来越过不惯军营和官场生活，当了不够三个月的方耀“保镖”，就辞职回家，重操旧业――砍柴当樵夫。临走，方耀送给他一把大刀。他想：也好，这把刀锐利，砍树斩根最合适!这把大刀确也起过作用，有好几次清兵进河浦清剿掳掠，眼看生灵涂炭，幸得陈炉提刀赶到，示出刀柄上刻的“方耀”字样，吓退了官兵，保住了河浦乡。