清光绪年间，靠镇压农民起义起家的方耀，得到了清王朝的赏识，被擢升为虎门提督，统管东南沿海一带。
    方耀骄横跋扈，不可一世，他与沙陇的朝廷命官郑芝材素有宿怨，视他为眼中钉，意欲除之而后快。当时潮汕地区常有兵民起义。沙陇也有一支抗清的乡民团。方耀得知，便趁此机会领兵围剿。他先与郑芝材结拜为谊兄弟，并赠花翔翎作为诱饵，以示友好，暗中却搜罗芝材与乡民团有关系的罪状，在春节将至时把芝材逮捕起来，囚禁县城牢房。那牢房头目与芝材素有交往，碍于面子，在除夕夜放他与家人团聚，约翌日自回。  
    芝材回家，急忙召来胞兄汝材商议，汝材是秀才出身，颇有智谋，两人便定下一计。次日，兄弟两人匆匆朝潮州府城而去，在府第拜见了因公来潮的梁状元。芝材把被方耀加害之事直说不讳，请梁状元相助。状元道：“你我乃是同期科举，哪有见死不救之理!”原来芝材与梁状元是同治七年同科进士，芝材是武进士。说罢，梁状元便修书一封，令人送往洪阳方家。
     方耀接到书信，拆开一看，乃是请帖，心中又喜又惊，喜的是梁状元为慈禧义子，皇亲国戚，也许老佛爷看我功绩不小，又要加封于我，先要状元告知。但又转想，信中有“急赴”二字，到底有何急事呢?这慈禧是个翻脸无情的泼妇，也许要再次玩我脑袋?他不禁打了一个寒颤，想起前年在金銮殿前，若不是丁日昌乞赦死罪，自己早已不在人世了。
    那一天，方耀由丁日昌引见慈禧，慈禧为了收罗党羽，意欲试探方耀是否听话，她对着眼前象龟一样，鼻子几乎贴到地上的方耀问道：“你是广西方耀么?”方耀答曰：“不是，臣是广东方耀。”想不到这时慈禧却勃然大怒，喝叱一声， “住口，传令侍卫，将方耀押出斩首！”方耀还不知为何慈禧这般怒气，吓得魂不附体，瘫软在地。站在慈禧身边的丁日昌见状，急忙下跪保奏，“请太后息怒，方耀失礼死罪应得，姑念他乃是个武夫，请太后赦免死罪，臣感恩不尽。”慈禧见丁日昌出面求情，也只好留这情面，便传旨方擢不懂礼节，着其到礼部习字一个月。方耀听得免死，急忙叩头谢恩。    
    方耀到礼部学礼，一个月时间只学到一个“是”字。因为皇帝乃是圣人，圣人是不会说错话的，慈禧指鹿为马；谁敢说鹿。教官提示他“你是广西方耀么?”只得答曰：“是，臣是广东方耀。”习礼后方耀去拜谢的第一人就是丁日昌。从此以后，方耀对慈禧有亲密关系的人，都是俯首贴耳，唯唯诺诺，从不敢怠慢。今日梁状元来书相邀，是一定要前去的。    
    第二日，他战战兢兢地来到潮州城，进见梁状元，只见厅堂之上芝材端庄而坐，方耀不觉一怔。梁有所察，遂彼此介绍道：“这是我同科及第、交谊之友潮邑进士郑芝材。”方不等梁说完就抢着说：“此人是土匪，本在押，为何到此?”梁道：“你何故说他是土匪?”站在一旁的汝材站起来扶起芝材帽后的花翔翎对方耀说：“方大人，这是什么?”又问：“这是谁赏的?”方这时无言以对。汝材对梁状元说：“此乃方大人所赏的，若芝材是匪，那么方大人岂不就是匪首了！”梁状元也道：“你们早巳相识，看来是同党了。”方耀连忙辩白道：“不！不！我与他……”梁状元把脸一沉：“一月学礼还不懂礼。我要是太后的话，听你这二个‘不’字就要你二个脑袋，看你方耀有三头六臂也要割个干净！”方耀听后忙低下头来。状元一本正经地说：“方提督，此事你看怎样结局?你说他是匪，他说你是匪首。如果我到太后面前说上几句，你将如何担待?”几句话吓得方耀全身发抖。梁状元接着又说：“方提督，到我这里来的人，若是为口舌是非而来，一定要和气解仇而归。如果不给我点情面，那也别怪我无情了。”方耀连连点头说：“是，是。”梁状元说：“这就对了。只要你说是，那你的头就不会丢了。”
    自那以后，方耀再不敢动芝材一根毫毛了。