施孤也叫祭孤，是指人间把祭品施舍给“阴间”的孤魂饿鬼。农历7月15日中元节，在旧社会潮汕城乡普遍大办施孤。但施孤的日期不限于这一天，7月15日前后甚至7月内都可以。为什么施孤可以不限具体日子?传说7月整个月，“阴府”的“地狱门”开放，地狱里的孤魂饿鬼可以走出挨饥忍饿、惨遭折磨的“地府”，到人间享受香火。有“7月1日开孤门，7月3 0日关孤门”的俗谈。潮人把7月15日作为施孤的正日，故也称这一天为“鬼节”，而把7月称为“鬼月”。
    由于迷信鬼神，以前人们对 7月总是怀着一种恐惧的心理，尤其是那些上了年纪的人，深信夜幕降临之后，幽灵就会四处飘荡。许多家庭，不准孩子们夜间出家门，偶尔家中有人患了急症，往往怀疑冲撞恶鬼，于是祷神拜佛，祈求驱邪祛病。据说那些“阴气重”、“阳光低”的人，也必须关在家里，这些人不仅夜间在外面要和鬼碰撞，还会白日见鬼。人们相信鬼的存在，对度鬼节也就更诚心了。
    追溯中元节的由来，既是道教的节日，也是佛教的节日。道教规定，正月15日是上元节，7  月15日是中元节，10月15日是  下元节。道教认为，中元节这天，是地官判定人间和阴间善恶的  一天，道士要在这一天诵经画符  咒，为囚徒和饿鬼解脱罪恶，使  囚徒能悔罪，又使孤魂野鬼获得施济后，不再到人间作恶。佛教为何也把这天定为节日？据传佛教始祖释迦牟尼于公元前566年7月1 5日投胎于迦毗罗卫国净饭王的夫人摩耶腹中，故把7月15日定为佛寄生节。后来为了表示对佛祖的崇敬，使节日更为隆重，又把它改为报亲恩节。最后则转变为“救倒悬”的盂兰盆会。“盂兰”是梵文的译音，意为“救倒悬”，“盂”是盛液体的器皿。据《盂兰盆经》等资料载，释迦牟尼弟子目连，因其母生前不愿向僧尼施舍，死后沦为饿鬼，痛苦不堪，如处“倒悬”。目连给母亲送去食物，但人口即化为烈火，终不得食。目连求佛祖挽救，佛祖告诉他，在7月15日备百味饭食于盂兰盆中供养 10万僧众，即可救度母亲。目连救母后向佛祖建议，以后佛家弟子在7月15日这一天修孝道，用盆子装饭食果品去供奉冥冥者，以报答父母祖宗养育之恩。佛祖同意，因此报亲恩节转为盂兰盆会，7月15日便成为佛教的节日。自南北朝至唐代，佛教盛行于中国，盂兰盆会蔚为全国的民间风俗。
    道教的中元节、佛教的盂兰盆会，不仅日子相同，内容亦颇相似，其主旨是救苦救难，施济饥饿和孤苦者。潮汕的施孤，其来源是上述的宗教原因，但各地举行的施孤仪式却不尽相同。一般在城镇或较大的乡村，都要搭孤棚，由善堂或道观主持，台上布置经座，悬挂神仙佛像，摆设一些法器，然后把大量的五牲裸品、酒、饭、纸钱、水果和冥衣物等搬置棚上，烧香点烛，由和尚或道士等神教人物登台诵经作法，举行施祭仪式。仪式结束后把那些可以抛掷的祭品撒到孤棚下，让那些贫苦者抢拾，俗称“抢孤”。一些不能抛掷的祭品，则编号散发竹签牌子，由抢到签牌者对号领取祭品。
    澄海、普宁等地在施孤时还用竹、纸扎塑一或二尊两三丈高身披白甲的青面獠牙鬼王，俗称“孤王”，置于孤棚旁或庵堂门边(根据施孤地点定位)，其意义是镇守施孤祭坛，监视及制服那些捣乱的孤魂恶鬼，保证施孤礼仪的了顷利进行。施孤结束后孤王与纸钱一起烧焚送上天。
    在许多地方由于参加施孤的人家很多，孤棚无法容纳千家万户的祭品，还需在孤棚下面摆设大量的饭桌，供各户人家陈放祭物。饭桌有主办单位筹借的，也有自备的。施孤人家都把香烛分散插在祭品上，施孤之后祭品同样分给贫穷者。
    另有些地方在河边设道场，请僧尼、道士念经，晚上又在河边放水灯。饭食和其他祭品则用竹篾制成的盘子装着，食物下面奠着剪纸的花，食物有摆在桌上的，也有摆在地下墙角的。没有集体举行施孤祭礼的村落，施孤时或把礼品摆在门口，或摆至巷口。祭品有互赠的，也有施济穷人的，依各村风俗而定。
    施孤正日，好些乡镇还演潮剧或纸影(木偶戏)，用阳气压阴气，以吉祥冲邪恶。
    解放以后，施孤活动已大大减少。有些乡镇借助这―节日，向富裕者题募钱物，以施济贫困者，并大大减少迷信活动形式。