乾隆帝登上大宝之后，为观察南方风土民情，多次乔装南下暗访。传说曾路过揭阳，并且留下一丛价值连城的玉白菜。
     乾隆十三年，乾隆帝乔装成阔商大贾，与结义兄弟周平等从浙江南下，日行夜宿，不止一月，将近揭阳。乾隆生于北方，对南方景色无不兴趣，犹其对四时如春的岭南景物更是赞叹不已，独自呤诗作对。一时贪玩，与随从失散，他艺高胆大，却毫不在乎，继续游览，只是不懂潮州方言，何路相当艰难。
     时值夏季天气，说变就变，刚才好好天气倾刻之间便乌云密布，见一阵大雨将至。乾隆帝说声不好，急忙奔跑。霎时，大雨已经“哗哗”下个不停。乾隆帝慌不择路，来到揭阳县城附近，见路旁有间小草舍，便进去歇雨。  
     到了屋里，见里面有一老妇，形容憔悴，衣服虽是破烂，却也缝补得齐整，坐在一只竹椅上，给甘薯削皮。于是忙上前施礼。老妇连忙放下小刀，挪过竹椅让坐。乾隆接过椅子独个儿坐在门旁。老妇回头收拾一下地上的薯皮，抬头望了乾隆问：
     “客官，听你口音，不是本地人。”
     乾隆听得不那么明白，便自我介绍：“在下李隆，京城人氏，前日与友前来南方经商，不幸途中失散，又逢天不作美，偏偏下雨，权借姥姥贵屋一避。”
     老妇人听着，如同鸭仔听雷，不知所云，但凭年老见识广，意思也略知一二。恰逢此时日已过午，大户人家早已用过午饭，老妇人从沙锅里拿出一大碗番薯，放在乾隆跟前，给他充饥。
     乾隆早已肚饿，本来就想寻店吃饭，但身无盘缠。如今见有薯可吃，不觉大喜，伸手甘薯，连皮也没剥，便往嘴里塞。他边吃边夸奖：“好香！”乾隆不管三七二十一吞下一大碗番薯，但还觉得不过瘾，怎奈碗里早已空空，这时老妇又用不安的神色看他，才就此作罢。你道老妇为何不安？原来她丈夫是邑里一名秀才，不幸早年去世，膝下只有一子，天天上城作小生意，挑菜担果。番薯是留给儿子吃的，现被一个素不相识的过路人吃掉了大部分，锅里只剩下两个，老妇本是热情好客，但想起儿子还空着肚子，不免脸上有此愁色。乾隆似乎看出老妇心事，也觉不好意思，眼看天已放晴，便起身告辞 。
     “麻烦姥姥，我就去了。”说着从袖里拿一件东西递给老妇：“多谢姥姥宴待，本应重谢，可惜身无带分文，特以此玉白菜相赠。”
     老妇接过玉白菜一看，见玉白菜大小如拇指一般，根基茎叶甚为分明，白菜叶的脉络更是了如指掌，在一片白菜叶下面还该有“乾隆元年”四个小字。老妇欣喜异常，竟一时失态，糊上薯泥。她急忙取来一盆清水，将玉白菜盛入水中，正想用手清洗，不觉大吃一惊，只见玉白菜如鱼得水，入水生根，居然活动起来。茎把伸长，菜身迅速放大，比原来扩大十几倍，茎把莹白如冰雪，叶子更是青绿欲滴，宛如真的一般。老妇惊愕之余，知是国宝奇珍，便小心收藏。
     一九五一年揭阳县土改时，从一地主家缴出了一颗玉白菜，知是国宝，马上送往北京交给国家博物馆保藏。