传说南海普陀山观世音娘娘，原本是位男性的仙人，法号“慈航大士”，可为什么后来却成了女的呢？
     相传在很早以前，南海普陀山之慈航大士，法力高强，专门济世利人，救苦救难。
     有一天，慈航大士云游来到一个偏僻山村。忽听得一户人家传出了妇人痛苦的呻吟声，不禁动起恻隐之心，即忙屈指一算，和知这户人家的媳妇身孕临盆，已经难产三天，痛苦至极，性命垂危。全家大小为此惶恐不安，心如油煎。慈航大士决定登门作法，救这产妇母子生命。但仔细一想，本身是一男仙，怎可随便进入妇人产房？为了避嫌，慈航大士立时摇身一变，化成一位道姑，来到这家人门口。
     产妇的家婆见一道 姑上门化缘，还是强忍内心艰苦，取点钱米来布施给她。哪知道姑推辞未受，却是十分关切地询问说：“施主，贫道观你愁眉苦脸，泪痕未干，有何苦难之事，无妨直言。”老妇见问，便将媳妇难产之苦厄如实告诉她，道 姑听后，便说：“施主莫惊，贫道精通助产妙法，包能起死回生。”老妇闻言，连忙跪地磕头，拜请道姑快进产房抢救媳妇之命。进得房来，只见道姑口中念念有词，向正在床中挣扎呻吟的产妇吹了一口气，产妇痛楚立时消失，只听“哇”地一声，产妇腹中婴儿便安然降生了。这真使产妇举家欢喜，连连称谢救命大恩。
     可是，慈航大士因沾染上产房里的污血秽气，从此尽管怎么变也已不能再复原形了。只有那双大大的脚掌，保持着原来的形状。
     后来，玉皇大帝觉知此事，深受感动，遂改封慈航大士为观世音菩萨，并晋为掌管人间百姓、皈依正果之大仙。