渡船是指横过河溪载人往来的船只。潮汕平原河流较多，在过去桥梁建设还不发达的日子里，渡船是一种不可或缺的行业。一竿一桨一舴艋之舟便是划渡者的主要工具。划渡者不管年老年幼均被称之为“渡伯”。渡伯划船载人过溪河，收取微利，生活实是清贫，每逢风吹雨打，更是苦不堪言。大多渡伯都以渡船为家，其生活必需品大都从要过渡的小贩中买取，这样才能长守渡船，时刻等待过渡者来喊“开船”，潮汕俗语中的“行船企铺，不离半步”便是这样来的。
    渡船还有公渡和私渡，公渡是设置驿道和主要路道的渡口，向官府登记捐纳税收。私渡则是没有登记的，一般是在比较偏僻的地方，作为私渡，平安无事则可，如若有人员溺水伤亡，则要受重罚。
    在潮汕的撑渡业中，有一段辛酸的故事：古时，揭阳榕江北河的“塘埔渡”，是连贯揭阳县城通达潮州府官路的要道渡口，来往者络绎不绝，属于官渡，凡有公差过渡者，免付渡钱，并且不分昼夜，随到随载，若不然则按情治罪。
    有一天，过渡者众多，渡伯从早到晚未曾歇息，劳累不堪。直至深夜刚要躺下，又有人来叫开渡，不是说护带公文，便是说有紧急公事，渡伯只好划其过岸，其实这些都是冒牌的公差。送走这些赶夜路图快渡又免付渡钱的人之后，他躺下来便呼呼入睡，这时对岸来了个真公差，高呼有火急文书要过渡，但公差喊破喉咙渡伯却睡得烂醉，待到醒来，天已大亮。他被公差拳打脚踢，骂不绝口。
    差役到了县衙，县令见文书是知府限令他于午前带案牍、人犯到府衙会审，又惊又愤，立即命人将渡伯拘捕收监。
    知县赴到府衙，误了时晨，加之案件差误，受到知府斥责，回衙后便拿渡伯泄愤，命人将他打得皮开肉裂，并判其死罪，打入死牢。渡伯之妻及乡亲父老闻讯无不垂泪，连同乡绅到县衙陈情鸣冤，联名讨保，县官碍于众人情面，只好假装宽宏大度，由渡伯之妻自行主宰其夫生死。县官命人在县衙侧厢的两套鼎灶上置蒸笼，将渡伯置于其中一个，另一个则是空的，由渡伯之妻任选一个烧火炊蒸，若炊的是空鼎，其夫可活，若炊的是她丈夫，则其夫命该绝。渡伯之妻听见一个有声，一个无声，便在无声的灶里烧起火来，时辰一到，掀开笼盖见她的丈夫蒸死在鼎中，立即昏倒过去。原来是可恶的县官做了脚手，将渡伯五花大绑，口塞棉花，使他不得动弹，并在另一鼎中放着几只大螃蟹在爬动，制造假象。渡伯死后，塘埔渡不管白天黑夜，刮风下雨，只要有人叫渡，撑渡者便不敢怠慢，生怕得罪官差，惹来横祸。
    如今潮汕地区原来的渡口大多已架起桥梁，只剩下旧渡名。仅存的上华渡、土尾渡等几个渡口也已改用小机船，手撑渡船几近绝迹。