沙田俗称“咸田”，由浅滩围垦而成。每片称一围，一般都在几百亩以上。围内的田丘也不像一般的水田分成一小块一小块的，而是一大片一大片。而且一年只种一造水稻，上半年不插秧，用以放养鱼虾，称为“放白水”。由于沙田面积的不确定性，所以它的租佃关系也较为宽松。佃农与佃农间的田界只用树枝点插就成，租金较低有的甚至不收租金、谷物。这种情况在清末民初最为普遍。当时，澄海、潮阳、惠来、饶平等沿海县的大地主和强房族长，纷纷利用财力势力围海造田。田造出来之后，为招徕各地无地贫苦农民前往耕种，先于围垦地就近建简陋茅舍，无偿提供给他们，让他们自由种做，自由居住，但有一个条件，就是要一律改田主所
属房派姓氏，以壮大本族政治实力和社会影响力。种沙田的农民有双重身份，他们既是强房族长和大地主的佃户，又是某强房盛族的派下子孙。