古人很重视冬节，宋孟元老《东京梦华录》载：“京师最重冬至节，虽至贫者，一年之间积累假借，至此日更易新衣，备办饮食，享祀先祖。官放关扑，庆贺往来，一如年节。”古人重视冬至，着眼于时令季节的变化。《汉书》说：“冬至阳气起，君道长，故贺。”因为过了冬至，白昼一天比一天长，阳气升，是个吉日，值得庆贺。另据《后汉书》记：“冬至前后，君子安身静体，百官绝事，不听政，择吉辰而后省事。”到了宋代，官民如同过春节欢度冬至，更是热闹非凡。南宋周密《武林旧事，冬至》记述南宋杭州冬至的景象：“朝廷大朝会，庆贺排当并如元正(元旦，今的春节)，而都人最重一阳贺冬，车马皆华饰整鲜好，五鼓已填拥杂沓于九街。妇人小儿，服饰华炫，往来如云。岳祠、城隍诸庙，炫香者尤盛。三日之内，店肆皆罢市，垂帘饮搏，谓之‘做节’。”《梦梁录・冬至》又载：“大抵杭都风俗，举行典礼，四方则之为师：最是冬至岁节，士庶所重，如馈送节仪，及举杯相庆，祭享宗稷，加于常节。”由上可知，古人说“冬至过大年”，称冬至为“亚岁”并非过分。
    古代过冬节如过年，也与历法有关。我国古时有六种历法，周历是其中一种。周历以十一月为正月，所以周代便以冬至为岁首(如现在的春节)，举行各种庆贺活动。
    古代冬至，有节日饮食习俗。吃“赤豆粥”是很普遍的。南朝《荆楚岁时记》载：“冬至日，量日影，作赤豆粥以禳疫。”为什么要用吃赤豆粥来消除灾祸疫病?该书记述说：“共工氏有不才之子，以冬至日死，为疫鬼，畏赤小豆，故冬至日作赤豆粥以禳。”此俗现今在陕西等地仍流行。古代冬至吃馄饨和吃饺子的地方很多。《岁时杂记》载：“京师人家，冬至多食馄饨。”《民社北平指南》也说：“十一月通称冬月，谚谓‘冬至馄饨夏至面’者。盖是月遇冬至日，居民多食馄饨，犹夏至之必食面条也。”古时的“馄饨”与现在汤面店的“云吞”不一样，据(燕京岁时记》说：“夫馄饨之形有如鸡卵，颇似天地混沌之象，古冬至日食之。”
    由于古时很重视冬至，故冬至的饮食也丰富多彩，除上所说，还有米丸、黍糕、粉团、米糕、冬至盘、甜丸等。其中“粉团”有点象潮汕今天的“鸭母捻”。《清嘉录》载：“比户磨粉为团，以糖、肉、菜果、豇豆沙、萝菔丝为馅，为祀先、祭灶之品，并以馈送，名日冬至团。”冬至团古时也称粉团，咸甜均有。然而“冬至盘”并不是一种具体食物，而是指装在筐盒里互相赠送的食物
(包括盛食物的筐盒)。《清嘉录》说：“郡人最重冬至节，亲朋各以食物相馈送，提筐担盒，充斥道路，俗呼冬至盘。”由于亲友的东西送来送去，有的最后收到的却都是自己先前送出的节物。这种怪现象从颜侍郎度之诗可见：“至节家家讲物仪，迎来送去费心机：脚钱尽处浑闲事，原物多时却再归。”
    冬节吃汤圆，主要是江南一带的习俗。潮汕冬节突出的食俗也是食冬节圆。所谓“食了冬节丸长了一岁”，说明冬节圆是节日的代表食物。冬节圆也称糯米圆、汤圆、甜圆，主要原料是糯米。旧社会没有磨粉机，冬节前几天，家家户户就浸糯米，晾干后舂粉，一边在碓臼舂，一边把粉末用铜丝粉筛筛出，又把米头与较粗的米碎倒回臼里再舂，据说最后还要留点舂存的“细米头”与下一次舂粉的糯米掺在一起舂，这样才能使出嫁的女儿富裕起来。
    冬节圆需在节日前夕搓好，大都先由家庭主妇把糯米粉加热水揉成团，然后全家大小参与。由于搓圆子没有技术性，规格要求也很低，家庭里的小孩子对搓冬节圆热情最高，兴趣最浓。搓圆时全家人围坐在竹葫边，每人每次捻一小团粉，先搓成条放在手掌，再一粒粒搓成小指头大小的丸。因为大小悬殊，便美其名称为“公孙父仔丸”，象征家庭有老有小，人丁兴旺，团团圆圆。这样形式上的不美，反而衬托出文化内涵上的美。
    搓完冬节圆，必须留至冬节日的清晨才能煮吃，孩子们吃丸心切，夜里不能熟睡，老盼着快点天亮。清早煮熟的甜圆，须留起一钵作为祀奉神明祖先之用，其余的每人早饭前须先吃一碗。家庭中如果有人出门在外，则需留存一些糯米粉，待回家时补吃。冬节圆除人吃之外，还要把祭拜神明祖宗的丸贴到门户、床头、饭桶、米缸、灶头、犁耙、水车、猪栏、牛栏、鸡棚、谷仓等。有的地方还给牛、狗吃冬节圆，有的则贴在牛角上。所有诀术都是祈求家庭吉祥，六畜平安。饶平有的地方还用冬节圆喂老鼠，谓之“饲耗”，据说是为了感谢老鼠从远方把谷种偷来的恩典，另一说法是先喂饱它，免得它咬坏庄稼，咬破家里的东西。贴在家具、农具等的丸，须三天后才可以揭除它。
    从前的冬节圆都是没有包馅的，全是小粒实心，而且都是用红糖煮。建国后人们为了口感好些，便用芋泥、豆沙或花生炒熟后捣碎掺糖等做馅心。当今，由于“海霸王”及江浙一带的各式汤圆涌人市场，城市人为了图个方便，再不用动手制作，且大都煮白糖，吃的时间也不那么讲究了。
    冬节除吃糯米圆，揭阳等地还有吃尖米丸的。尖米丸用粳米粉蒸制而成，像竹箸尾那么粗，约一寸长，双头尖，常用来煮肉末、肉片，也可像炒棵条一样炒食，一般不作甜食。
    冬节的节日食物还有炸酥饺、炸油果、做红曲桃果和菜果等：酥饺以面粉加油揉成饺皮，通常用炒熟花生米捣碎后掺糖做馅，用油炸酥。油果是用糯米粉加糖加水后搓揉捏成饼状，油炸而成。揭阳等地冬节有过冬纸习俗，因此还要炊甜
果或炊酵果。