潮汕农村，多聚族而居，沿江沿海平原地带，经济比较发达，许多望族多聚居在这些地方，旧县城也多有聚族而居情况。因此，城乡居民均有浓厚的氏族观念，体现在聚落建筑就是以姓氏宗祠为中心的围寨格局。清府县志载：“望族营建屋庐，必建家庙，尤加壮丽。”“雕梁画栋，池台竹树，必极工巧。大宗小宗，竞建祠堂，争夸壮丽，不惜赀费。”潮汕农村多聚族而居，而整个村寨，都依其宗族观念、风水观念、生产生活、防御功能以及某些美学观念来营建，这是潮汕村寨的大格局更是独特的理想风水人居环境。同时潮汕传统民居直接地将大自然因素所谓“天时、地气、顺风”溶入建筑中，体现出人天和谐的统一境界和高尚心灵意境。
　　“下山虎”(又称“爬狮”)，是潮汕府第的最基本构成单位。顾名思义，“下山虎”(“爬狮”)的形状真有点如下山之虎双似爬行之狮，它以大门为嘴，二个前房为两只前爪，称“伸手房”，以后厅为肚，厅两旁的二间大房为后爪。总之，有如浑身是颈，张开大口，吸纳天地精气，时时蓄势待发的狮虎。为了最大限度地吸纳和贮藏“精气”，它的大门还被做成凹斗形式，使整个建筑成一个葫芦般的嘴阔、径窄(内门框)、肚大的富于变化的空间，以达到藏风聚气的目的。
　　“下山虎”形制十分古老，在广州出土的汉代明器和北京故宫博物馆藏的传为隋代展子虔所作的《游春图》中可见其前身，其格局与云南白族“一颗印”住宅也颇为相似。
　　如在“下山虎”的前面再加上前座，就成了四角上各有一房压角的四合院“四点金”。
　　“四点金”的建筑构造方式是中轴线：前厅――天井――后厅。后厅前厅两侧各一房，占居四合院的四角，这就是“四点金”名称的由来。
　　“四点金”因其四角上各有一间其形如“金”字的房间压角得名。后面的大厅是祭祖的地方，两边的“大房”是长辈居住的卧室，门厅两侧的“下房”是晚辈与仆人的居室，天井左右有回廊的南北厅，有的还有两间小房，作厨房或柴草房，又称“格仔”。“格仔”与大房之间有通往外面的侧门，称“子孙门”，取多子多孙出入之间。
　　“四点金”形体庄重，极象一个以后座的厅堂为身，“大房”为两肩，“伸手房”为双臂，“下房”为交手的抱气入怀的人体，它中间敞开的庭院天井是其虚怀纳气的空间，这种格局和“风水学”中“山凹环抱”的“风水”美格是同构的。
　　“四点金”一般对外不开窗，窗只开向内庭。这是因为“凡屋以天井为财禄，以面前屋为案山。天井阔狭得中，聚财”(《阳宅撮要》)。“财气”从大门或从上天降临积聚于天井后，再通过各房门窗“吸”进屋里，若对外开窗就是葫芦漏气，财气外泄。
　　“四点金”方正对称的格局极易扩展为宗祠和家庙。潮汕的宗祠就是在“四点金”的基础上扩建而成的：如将“四点金”回廊两侧的“格仔”和天井与后厅之间的“隔闪”(隔断)，以及后厅和左右大房的墙统统拆去，使堂与堂，堂与厅之间相连，成为一个以中庭为中心的上下左右四厅相向的“亚”字形空间结构，并在大堂放上祖先灵位及神器，就成了可以祭祖的二进祠堂。王国维在《明堂寝庙通考》中言古代宗庙、明堂、宫寝“皆为四屋相对，中涵一庭或一室”，指的就是这种布局。
　　从这二进的祠堂开始，通过“四点金”与“下山虎”之间串联并联，即可组成大型民居群落。如在二进祠堂的蹭串联一“下山虎”就成“三厅祠堂”或“三厅亘”，这样不断串联下去可达“五厅亘”；又因中间的厅是通透的，只用木雕屏风和闪门格扇隔成客厅，以接待重要客人，故中厅也叫官厅(一般客人只在门厅接待)，它是宗族聚会和举行婚丧寿诞家礼大典的主要场所。
　　祠堂后厅则是摆放列祖列宗的神龛，因此最为高大神圣。举凡族祭、社祭、醮祭、祖宗的生忌日等都要例行祭祀，每隔数年要举行一次大祭。大祭时摆上全猪全羊，其它供品，更是不计其数。老人们穿起了马卦，戴起了礼帽，随着主祭的号令，毕恭毕敬地叩头，经多次鞠躬祭酒和献供之后，鼓乐炮仗齐鸣，好不热闹。
　　为便于举办大规模的祭拜活动，祠堂厅堂必须阔大。然而，按照“小堂宜团聚，中堂略阔而要方正，大堂宜阔大亦忌疏野。”(《阳宅撮要》)的原则，太过阔大的厅堂就不免“疏野”而不聚气；空间过大阳气太盛，而祖宗的神灵属阴，从祖宗牌位所仰望所见到的天空(“风水学”称为“过白”)不宜太多。因此，为抑制过盛的阳气，潮人就在后厅与天井之间再建一“拜亭”这一时间和空间的交汇点出发，上可抑制神灵前的阳气，使祖宗能够安亭祭祀，还可为祭拜的子孙遮日挡雨，又增加建筑气势。因而，“拜亭”的设置是潮人重宗法制的见证。
　　潮汕“四点金”和北京四合院比较，可看出二者文化底蕴的不同。它们同为四面闭合的四合院，北京四合院院落圈较大但不一定在中心，宽大的庭院是由一系列房屋和联廊“围”合而成；而潮汕“四点金”则房房相接，左右对称紧凑简练，天井位于中庭，北方宽大的庭院被缩小为狭小方正的天井，好像是“挖”出来的。北京四合院大门都开在东南角或西北角上，这是因为京都之地皇权甚重制度严密，只有皇帝的宫殿和庙宇的大门能居中面南，故北京“四合院”不能在南面中央开门，而应依先天八卦(即伏羲八卦)将大门开在西北角(西北为艮，艮为山)或东南角(东南为兑，兑为泽)上，这样才能使“山泽通气”。
　　先天八卦宋以后才开始在北方流行，对宋以前南迁的“河洛人”影响不大。潮汕“四点金”还是依照宋以前古制，把大门开在中轴线上，且居中而面南。这一点可从“四点金”和唐宋四合院的相似性得到印证。传唐代王维所画的《辋川图卷》中的四合院住宅，以及北宋画家乔仲常所作的《后赤壁赋图卷》(美国纳尔逊――艾金斯美术馆藏)中的苏东坡在黄州的宅第，就与潮汕“四点金”如出一辙，可以断言，潮汕“四点金”确实原汤原汁地保存了唐宋四合院的形制与格局。