冬至在古代是一个非常重要的节日，在相当长一段时间里，甚至比中秋、端午都重要，周朝时曾把这天当作新年的开始。“以冬日至，致天神人鬼”，这句话说的便是在冬至这天祈求减少平民百姓的饥饿和疾苦的愿望。

    周期，因夏历还没有启用，冬至成了周朝的新年元旦之日。到汉朝启用夏历之后，正月和冬至逐渐分开，冬天这天过冬节的习俗才开始流传开来，到唐宋时日渐盛行，流传至今。

    汉代，冬至这天，人们安身静体，众官员停下手中的事，安心休息。宫廷内还会挑选能人鼓瑟吹箫，以表庆贺。这天全国上下放假，亲戚朋友之间相互走访，一起品美酒或者结伴游玩。

    唐代，冬至这天主要成了祭奠祖先和天地的日子。皇帝这天要去郊外举行盛大的祭奠典礼，平民百姓则要祭奠祖宗。冬至大如年，冬至是白天最短、黑夜最长的一天。过了冬至，白昼一天比一天长，阳气回升，这个时候是适合养生的季节。对于这样一个吉日，古人当然要庆贺之。

    魏晋时期，冬至这天，百官庆贺，其热闹不亚于元旦。“十一月冬至。京师最重此节，虽至贫者，一年之间，积累假借，至此日更易新衣，备办饮食，享祀先祖。官放关扑，庆祝往来，一如年节。”南宋孟元老《东京梦华录》的这段话详细记载了南宋冬至这天，人们更换新衣以及祭奠祖先，热闹如过年节的景象。由此可见，南宋时期人们对冬至日的重视程度。

    冬至这天有吃汤圆的习俗，“颗颗圆圆想龙眼，耋龆爱吃要功夫。拌云慢舀银缸水，抟雪轻摩玉掌肤。推入汤锅驱白鸭，捞来糖碗滚黄珠。年年冬至家家煮，一岁潜添晓得无？”陈志岁的这首《汤圆》诗详细而生动地描绘出古人冬至这天制作汤圆以及吃汤圆的情景，汤圆之白、滑嫩也被渲染到了极致。

    除了吃汤圆，有的地方还会吃饺子以及狗肉。“北方食饺、南方吃粑，冬至狗肉香天下”，这就是至今还在流传的冬至风俗。冬至过后，天气进入最寒冷的阶段，这个时候吃狗肉最适合也最滋补。

    相比古代，现代的冬至日冷清了许多，但民间仍有许多地方在热闹地过着。