元宵节是我国民间最隆重的节日之一。它始于二千多年前的西汉。汉高祖刘邦死后，吕后篡权，培植吕氏势力。老臣周勃、陈平趁吕后病亡，一举勘平“诸吕之乱”，拥立刘邦的第二个儿子刘桓登基，称汉文帝，这天是农历正月十五日。汉文帝为要万民同庆，便把这天定为元宵节(正月又称元月，“宵”同“夜”，故也称元夜、元夕)。因为道教把一年中的正月十五日称上元，七月十五日称中元，十月十五日称下元，所以元宵又称上元节。
　　 元宵是花灯节。民间张灯之俗源于佛教，始于东汉。《僧史略》载：佛祖释迦牟尼降服群魔是在西方佛历十二月三十日，即东土正月十五日，为纪念佛祖降魔，此日需举行燃灯法会。东汉明帝为提倡佛教，便下令在元宵节，官民一律挂灯，从此蔚然成风。历代都把张灯、赏灯作为一大盛事。唐睿宗时曾在长安宫城外架起一座二十丈的“灯轮”，悬挂五万盏灯；宋代曾在开封御街上，万盏彩灯垒成灯山；明代朱元璋在金陵即位，规定正月初八上灯，十七日落灯，张灯十夜；清代曾在乾清宫设鳌山灯，盛况空前。
　　 古代潮州花灯节的情景，可从明嘉靖四十五年(1566年)刊印的《明本潮州戏文五种》的《荔镜记・五娘赏灯》中知道。“元宵景，有十成。赏灯人，都齐整。办出鳌山景致，王祥卧冰，尽都会活。张珙莺莺，围棋宛然。”可见当时潮州花灯工艺高超。“满街锣鼓闹猜猜，而今随阿娘到此蓬莱，看许百样花灯尽巧安排。”百样花灯的节目表传唱到今：“活灯看完看纱灯，头屏董卓凤仪亭，貂婵共伊在戏耍，吕布气到手槌胸。”一直唱至“百屏拜寿郭子仪”。我们可以想见潮州城处处火树银花，流光溢彩，热闹非凡的景象。现代花灯更加引人入胜。几年前，潮州西湖元宵花灯展览，十屏配以现代声、光、电的大型纱灯吸引了无数观众。
　　 潮州元宵期间有多种游艺活动。王建辉、易学金主编的《中国文化知识精华》的《风俗龙灯文化》条目，特别推介：“每当听到潮州大锣鼓的演奏，犹如置身于松涛澎湃，海潮汹涌间，神怡情动，如痴如醉。元宵节期间，潮汕地区平时也不容易看到的民间传统艺术活动开展活跃：‘英歌’、‘蜈蚣舞’、‘四龙争春’等。‘四龙争春’，气势飞动，热烈壮观。两条青龙，两条更大更长的金龙，在炽烈的鞭炮声和焰火腾烟中翻滚，变化万千，比之中原龙灯毫不逊色。”从这条目既可看出潮州闹元宵的热烈场面，又可体会到潮州深厚的文化底蕴。
　　 猜灯谜是元宵的重头戏。《红楼梦》中就有“暖春坞雅制春灯谜”的描写。清同治元年，时任潮阳知县的陈坤在《潮州元宵》竹枝词中写道：“上元灯火六街红，人影衣香处处同。一笑相逢无别讯，谁家灯虎制来工。”灯虎、文虎是灯谜的别称，从诗中可以看出猜谜已是潮州一项群众性的活动，且谜艺堪居全国前列。清末民初，潮州城有“古松谜社”、“芸香谜社”、“筱斋谜社”等民间组织，常搭谜棚公开设猜。翁松孙先生、饶锡如先生主编的《影语月刊》在1926年开始发行，是全国最早出版的谜刊。谢会心先生的《评注灯虎辨类》于1929年出版，书中提出的灯谜法门43类，现在仍为灯谜家广泛应用。
　　 元宵佳节，满城灯火，鼓乐游艺，通宵歌舞。因倾城出游，这也给有情的恋人提供了会面的良机，元宵成了我国古代的“情人节”。辛弃疾《青玉案・元夕》：“众里寻他千百度，蓦然回首，那人却在灯火阑珊处。”欧阳修《生查子・元夕》“去年元夜时，花市灯如昼。月上柳梢头，人约黄昏后。”都是描写情人相会而传诵千古的名句。陈三和五娘也是在元宵赏灯时相会的。潮汕、闽南、台湾的农村过去还流传着一种有趣的风俗。未有对象的大姑娘元宵时要到菜园里掐菜、拔葱，口里念道：“摘青菜，嫁好婿；摘青葱，嫁好翁(丈夫)。”以求嫁个好丈夫。
　　 元宵节潮州的民俗活动，张华云《岭海岁时记》中还提到“乡间普遍游神，晚间还有看新娘的习俗。”元宵佳节的活动真是丰富多彩。