中秋，又称“仲秋”、“团圆节”、“八月节”。据《国语・周语上》载，我国三代时就有“秋暮夕月”的习俗。夕月即祭拜月亮神。到了周代，每逢中秋夜要举行迎寒和祭月。《周礼》载：“中春昼，击土鼓吹《幽雅》以迎暑；中秋夜，迎寒也如之。” 《礼记》也载：“天子春朝日，秋夕月。朝日以朝，夕月以夕。”按习惯，夕月一般都在农历八月十五日举行，历代帝王都沿袭此俗。晋时有中秋赏月之举，但未成习。到了唐代，中秋赏月、玩月，颇为盛行。欧阳詹在《长安玩月诗》序中说：“八月于秋，季始孟终，十五于夜，又月之中。稽之大道，则寒暑匀，取之月数，则蟾魄圆。” 《明皇杂录》戴：“八月十五夜，叶静能邀唐皇游月宫，临行，叶叫他穿上皮衣。到月宫，他果然冷得难以支持，叶给他服了两粒仙丹，才能支持。”到了宋时，才把八月十五日，正式定为中秋节。《东京梦华录》载：“中秋节前，诸店该卖新酒，贵家结饰台榭，民家争占酒楼玩月，笙歌远闻千里，嬉戏连坐至晓。”月饼被列为节日佳品，苏东坡就有“小饼如嚼月，中有酥和饴”的佳句。南宋中秋节活动，则更为丰富多彩：民间有赏月之举，或携}湖海，沿游彻晓。苏堤之上，联袂踏歌，无异白日。并在江上施放万盏“小点红”(小羊皮灯)灿如繁星，十分可观。明清以来，许多地方还兴起拜月亮神、放天灯、树中秋、点灯塔等习俗。
    为何中秋要拜月娘呢?传说是这样的：    
    远古的时候，天上出现十个太阳，热得使人死亡，森林焚烧，川泽干涸，世间惨受灾难。经过君主尧帝的祀求，玉帝派大神后羿到人间处理此事。十个太阳都是天帝的儿子，本来奉命每天出一个太阳，谁知他们互不相让，每天天刚亮就一齐升起来。后羿下凡之后，要求他们遵守天规，一天只出一个太阳。但是，他们不把后羿放在眼里，根本听不进去。后羿忍无可忍，搭弓拉箭，“嗖嗖嗖”，一下子将九个太阳射落。剩下的那个太阳吓得脸色苍白，急忙向西方逃遁。天帝得知自己的九个儿子被射死，大发雷霆，下旨不许后羿夫妇再回天庭。嫦娥气得柳眉倒竖，责怪丈夫不该如此鲁莽，得罪了天帝，闯下大祸连累她。后来，她就去偷吃不死药，想再登天；但天上诸神发觉嫦娥背叛丈夫，偷吃不死药之后，纷纷指责她，鄙视她；嫦娥故此不敢上天，转而奔向寒冷的月宫。天帝还不罢休，就将她变成兔子，令她每月都要为天神捣药。人们拜月娘，是怀念后羿曾为民间铲除大害。
    嫦娥登上月宫，据《淮南子》等古书的记载，是因为她偷吃了丈夫后羿从西王母那里要来的不死药，就飞进月宫，变成了捣药的蟾蜍。吴刚登上月宫，据《西阳杂俎》的记载，是因为西河人吴刚修仙犯了错误，才罚他去伐月中的桂树。这桂树随砍随长，永远也砍不断。
    兔子上月宫之说，最早见于屈原《天问》“厥利维何，而顾、菟在腹?”意思是说：顾、菟在月亮的肚子里，它对月亮有什么好处呢?那兔子又是如何登上月宫的呢?顾，就是蟾蜍，菟，就是白兔。晋代傅玄的《拟天问》也说：“月中何有，白兔捣药。”据闻一多先生考证，这“白兔捣药”是由“蟾蜍捣药”变来的。
    顾、菟如何到月亮中去，民间也有传说：吴刚学仙离家三年，炎帝之孙伯陵与其妻阿女缘妇私通，生下三个儿子。吴刚谪月后，其妻内心负疚，于是就叫最小的二个儿子飞奔月亮，陪伴他们名义上的爸爸。《山海经・海内经》就记载：“炎帝之孙伯陵。伯陵通吴权(刚)之妻阿女缘妇。缘妇孕三年，是生鼓、延、殳。”月中的顾、菟、就是延、殳变成的。
    中秋节还有许多传说。相传元末时，人民不堪暴政，朱元璋揭竿起义，用一纸上书“杀鞑子”宣传使命，并假中秋节馈送的习俗，特制月饼，将举事日期藏在饼内，分赠各人，传递信息，籍此约定中秋夜起义，将吃饱饮醉的鞑子杀尽。
    揭阳地方还流传这样一则民间故事：传说土地公和土地婆在讨论管理目标时，意见不一，土地公主张普天之下，应人人丰衣足食。土地婆却说：“如果天下人人丰衣足食，将来人家女儿要出嫁，谁来替她抬轿子?土地婆主张应该让富的富得流油，穷的穷得无立锥之地。土地公认为这样做太过份了，民以食为天，就赐穷人番薯芋头可抵半年粮。后来，人们感谢土地公恩德，中秋节就用番薯芋头祭祀他。
    中秋之夜，皓月当空，清风徐来，明亮亮的月光照遍神州大地。揭阳妇女拜月娘，古今沿袭，相继成俗。拜月以村寨居住相近人家，于庭前屋场设香案，一户一张方桌，摆上供器：白锡烛台，红铜香炉，古色古香茶壶，精巧茶杯；供品有工巧果品，月饼，糖糕，鲜水果，菠萝，柚子，杨萄，香蕉，巧手折成的金贡，元宝等。有的则在自己庭院摆设香案祭拜月娘。当一轮银盘挂于天边，女人们便红烛高烧，檀香燃得庭场飘香，一一对月虔诚跪拜，至三更方散。
    中秋夜，月光如水，诗意盎然；历代诗人赏月吟诗，留下浩如烟海的篇章。     唐代丞相张九龄，广东韶州人，他于中秋之夜，写了一首《望月怀远》诗。其中有“海上生明月，天涯共此时。”他望着明月，怀念遥在南方的亲人；又想象着远方的亲人此时也望着明月在怀念自己。这情景难分，韵味深厚的诗句，也寄托着诗人的理想。
    李商隐在《月夕》诗中，写了“兔寒蟾冷桂花白，此夜嫦娥应断肠。”又写了一首《嫦娥》诗：“嫦娥应悔偷药，碧海青天夜夜心。”    
    宋代文人赏月吟诗成俗，苏辙就写下了《中秋夜八绝》。其中一首为：“长空开积雨，清夜流明月；看尽上楼人，油然就西没。”他不仅写人赏月，还写了月赏人了。  
    一代文学家苏东坡，于丙辰中秋，欢饮达旦，大醉，怀其弟子由，而写下了千古名篇《水调歌头・明月几时有》词。今录全文：    
  “明月几时有?把酒问青天。不知天上宫阀，今夕是何年。我欲乘风归去，又恐琼楼玉宇，高处不胜寒。起舞弄清影，何似在人间!
    转朱阁，低倚户，照无眠。不应有恨，何事长向别时圆?人有悲欢离合，月有阴晴圆缺，此事古难全。但愿人长久，千里共婵娟。”
    名家评道，此词一出，其他咏月诗都显得逊色了。苏东坡把人生现象和自然规律沟通起来，认为人生应从自然界中寻找慰籍。要以乐观的态度，对美好愿望的向往与追求。
    明代洪武年间，惠来县神泉出了个神童苏福，他写了传世的《三十明月诗》，其中一首《十五夜月》云：
        天上人间月半中，中秋八月半欣逢；
        四时但愿长如此，只恐推移渐不同。
    明代嘉靖朝的揭阳籍进士，时任翰林院的郑一统，中中秋夜写了一首《京邸中秋玩月》，诗云：
        楚天爽气满神州，今夕人间半度秋。
        玉器几团初欲滴，冰轮一点向空流。
        浮烟扫去星河静，素影飞来几榻幽。
        共醉清华眠碧落，此身不觉在瀛洲。