“慈黉爷起厝”，讲的是号称“富甲南洋”的
澄海陈慈黉家族，三代人相继在故乡前美营造被称为“小故宫”的“陈慈黉故居”的故事。
陈慈黉家族和福建的陈嘉庚一样，来自同一个显赫的世家大族，他们都是唐代太子太傅陈邕的后代。陈邕是唐玄宗李隆基的老师，因为李林甫不协，开元年间被谪入闽，最后在漳州落籍定居，卒后被被封为忠顺王，称“忠顺世家”。陈邕的十四代孙陈坦于宋哲宗元符年间到潮任海阳县令，致仕后在
潮州官塘落籍，陈慈黉家族即出自这一脉，故其门第灯笼和福建的陈嘉庚一样，都写“忠顺世家”。
陈慈黉的父亲陈焕荣生于清代道光年间，由于陈焕荣身材矮小，以下河捞虾捕鱼为生，终日浸泡在水里，故被乡人称为“水鬼核（音佛）”。第一次鸦片战争后，生计更加艰难，陈焕荣和族人到樟林古港准备搭红头船到泰国谋生，谁知却被一蔡姓船主收留在船上当了水手。由于陈焕荣短小精明，虚心好学，几年后即熟练掌握了航海技术和经商经验，遂自购“红头船”，航行贩运于国内各大港口和南洋等地。经过苦心经营，船队日益扩大，陈焕荣也渐渐地由“水鬼核”变为“船主佛”，并率先在香港设立港岛第一家华人进出口贸易商行“乾泰隆”，开展跨国贸易，陈氏家族由此发家。
到了咸丰四年，陈焕荣将12岁的儿子陈慈黉从家乡带到香港从商，在父亲的栽培下，天资聪颖的陈慈黉很快掌握了经商之道，28岁时只身到泰国创立“陈黉利行”，并在新加坡、越南、汕头等地设立分支机构，形成了一个横跨南海各国的贸易体系，获得巨大的利润。当时
潮汕民间有句话说：“再富也富唔（不）过慈黉爷”，仅汕头的黉利栈，每天要盘点的银元就多得没法数，只能用米斗来量。陈氏家族在陈慈黉的带领下，逐步登上了“泰华八大财团之首”的宝座。
当陈慈黉在泰国的大业已定时，陈焕荣即返梓颐养天年，回乡后，他不但乐善好施，兴学育才，重修村道和祖屋，而且从同治十年起，开始在祖居前美永宁寨的两侧营造宅第，可惜工程未完成陈焕荣即去世。陈焕荣去世后不久，年届六十的陈慈黉也和他的父亲一样，在事业巅峰时将家业交给陈立梅管理，自己告老回乡，继承父亲未竟的事业，终于在七十岁时建成了三座“通奉第”、一座“仁寿里”和观察第以及三座“五间过”等巨宅。然而，陈慈黉不甘就此罢休，七十以后又开始在永宁寨寨外的东南面再择地创建“新乡”，营造规模更大的新宅。“新乡”于1910年动工，到十一年后陈慈黉在去世时，才建成了一座占地1.5万平方米，有厅房158间的“郎中第”。
陈慈黉去世后，陈氏第三代人继续兴建，工程一直延续到1939年，因日本侵占潮汕而被迫停工，前后花了三十年功夫，才建成了包括“郎中第”“寿康里”、“善居室”和一座称“三庐”的书斋共四座互相依靠和连接的巨大建筑群落。它们总占地面积25400平方米，计有厅房506间，其中以最后修建的陈慈黉的幼子陈立桐的“善居室”规模最大也最具代表性。
“善居室”大门右侧有一个巨大的莲花池，傍着莲花池的是双层围屋和高高的望楼。走进大门，迎面是一个大理石铺地，平整阔大的广场式阳埕，阳埕之后才是儒雅肃穆、落落大方三进的宅院，由中间高大挺拔的宗祠“传叶堂”以及两边的四条巷子和双层护屋及空中走廊相联包抱而成，共九个院落，里面复道联廊，周阁相属，排空接翠；巧妙的设计据说即使行人在巨宅中信步穿行，仍能避免日晒和雨淋。
由于陈氏家族经济力量极其雄厚，建这么大的工程居然不要任何具体的图纸及方案。据一些参加过建造的老人讲，当时只请风水先生相地，然后凭慈黉爷的兴致和工头手上的竹杆，丈来量去，建到那算那，稍不合意，即推倒重建。经济上也毫无预算，该用多少用多少，从南洋和西洋运来的洋货如磁砖、彩色玻璃、“红毛灰”（本地称西洋人为“红毛”，至今仍称“水泥”这一外来建筑材料为“红毛灰”，以别于当地的土产“贝灰”）的应用成了时尚，甚至到了堆砌的程度。西方纹样、罗马柱、大面积玻璃窗等等也开始出现。最著名的是那些以西洋图案和瓷砖为外部装饰，以花岗石为内框，以闪亮的铜柱为窗棂，以泰国进口楠木为窗扇的形态各异数以千计窗子，据说当时一个专职开关的仆人，一早就挨门挨户开窗通气，全部开完已是中午，午后即逐个关上，到晚上还常常忙不过来，可知宅第之大，窗数之多了。
陈慈黉对工程的进度毫无要求，对待建造者的态度却极为宽厚和善。当时，无论是何人，只要拿得起工具都可以到工地来干活，无论干多干少，一天一个银元的工钱是不会少给的，如果慈黉爷发现你干快了，就会问你家内是不是有事，有事就先去办，工钱照付。所以几十年下来，这几座巨宅不知养活了多少人。“慈黉爷起厝”也成了澄海的一条熟语，成了富而好施，慢工出细活之代名词。
尽管“陈慈黉故居”大量采用西洋装饰，大宅里面大院套小院，大屋套小屋，结构复杂，还夹杂着双层的西式洋楼，数百间厅房使观者如入迷宫，但仍然以潮汕传统的“从厝式”民居（也称“府第式”民居）为“本”，以西洋装饰风格为“用”的建筑。这种建筑风格清末民初时在潮汕曾流行一时，这应是当时流行的“中学为体，西学为用”文化思潮在民居中的反映。
